“不下三千户,多称避寒而来,已在罗布泊西岸扎营。”
“查他们的羊群,尤其是黑色山羊,若有咳嗽、鼻血者,立即隔离焚烧。”
三日后,噩耗传来:罗布泊营地发现染病黑羊十余只,牧民已有三人高热不退。苏芷带队亲往处置,依《防疫十三法》熏艾、焚尸、掘沟隔离,终将疫情扼杀于萌芽。
而此时,史超也在米兰截获一支伪装成盐商的敌探队伍,从其骆驼腹中掏出数十包黑色粉末??经检验,乃是混合砒霜与腐草制成的剧毒物,一旦投入河道,足以让下游十万人毙命。
赵立宽将证据陈列于安西议事会之上,各国代表无不色变。
“他们不仅要毁我们的路,还要断我们的水,灭我们的民。”他声音低沉却如雷贯耳,“这不是战争,是屠杀。”
会场死寂片刻,忽闻一声怒吼。焉耆国王拔刀斩断案角:“若容此獠猖獗,我等子孙将无立足之地!愿率本国勇士三千,随将军北伐!”
话音未落,疏勒公主起身合掌:“我国愿捐粮万石,助军前行。”
于阗祭司阿卜杜拉拄杖而立:“我将以神谕昭告诸部:凡助周军者,皆为正义之士;资敌者,天地共弃!”
赵立宽环视众人,缓缓跪地,深深一拜:“有诸君同心,何愁大业不成!”
七日后,一支由汉、胡、羌、氐组成的联军悄然集结,共计一万两千人,号称“安西义师”。赵立宽亲任统帅,史超为先锋,冯智督后勤,曾雄联络各部协同作战。他们不走寻常驿道,而是穿越塔克拉玛干东部无人区,借星象与沙丘走势行军,目标直指伊犁河谷??那里不仅是契丹渗透西域的跳板,更是莫尔根背后势力的藏身之所。
行军途中,风沙肆虐,断水两日。士兵们割驼峰取汁,嚼干饼咽沙而行。第三夜,一名年轻士卒因脱水昏厥,临醒时喃喃道:“娘……我想回家……”
赵立宽蹲在他身旁,轻轻握住他的手:“你会回去的。而且,你要带着胜利回去,告诉所有人,你在为谁而战。”
那夜之后,军中流传起一首新谣:“黄沙百战穿金甲,不破楼兰终不还。”只是歌词稍作改动,唱的不是楼兰,而是“丝路安宁”。
十月初十,大军突袭伊犁河畔的“黑帐营地”。此地乃草原残部秘密据点,藏匿战马五千匹、兵器无数,更有契丹教官训练刺客百余名,专司刺杀与纵火。战斗仅持续半个时辰,敌军溃败。史超亲手斩杀主将,缴获大量文书,其中一份赫然记载:“俟机刺杀赵立宽,悬赏黄金千镒,美人百名。”
更惊人的是,在一间隐秘地窖中,发现了三具棺木。打开一看,竟是三名早已“战死”的周军将领??三年前失踪于北疆边哨,朝廷曾为之举哀发丧。原来他们被俘后遭蛊惑洗脑,被迫写下假遗书,如今已被训练成杀手,准备潜入龟兹执行“斩首行动”。
赵立宽目睹此景,久久无言。他下令厚葬三位将军,追封忠烈侯,并亲撰碑文:“身陷敌营志不屈,魂归故土光长存。”
班师途中,冯智造访一处废弃佛窟,意外发现壁画残卷,描绘的正是唐代安西都护府鼎盛景象:胡汉同衙理事,商队络绎于道,学堂书声琅琅。其中一幅题曰:“治世不在兵锋,而在民心如水,载舟覆舟,惟德是依。”
他将拓片呈予赵立宽。赵立宽摩挲良久,轻叹:“我们今日所做的一切,原来早有人梦见。”
回到龟兹已是寒冬。百姓夹道相迎,儿童挥舞彩旗,老人焚香祷祝。赵立宽未入府邸,先至钟鼓楼升旗鸣钟,宣告大捷。随后召开紧急议事会,公布全部证据,提议对契丹实施全面经济封锁:关闭所有边境互市,禁止粟特商会与其交易,违者没收全部资产。
此举震动西域商界。部分商人不满,聚众请愿,称“断贸伤己”。赵立宽亲自接见,只问一句:“你们卖的是丝绸茶叶,还是祖宗血脉?”
众人哑然。
他继而宣布:设立“安西商盟”,由各国推选代表组成,统一制定贸易规则,优先保障同盟内部物资流通,并开辟三条新商路??一条经葱岭通往波斯,一条沿昆仑北麓直抵吐蕃边境,第三条则计划打通天山北路,连接漠北诸部。
“我们要让世界知道,”他说,“和平也能创造财富。”
新年将至,龟兹迎来前所未有的繁荣。兴泽城已初具规模,城墙夯土完毕,市集每日开张,屯田营收获首季小麦,亩产竟达两石三斗,远超预期。楼兰舟师扩建至五十艘,形成定期航运班次,每月往返鄯善与兴泽之间,运送粮食、建材、书籍与药品。
书院方面,观音派遣第二批教师团抵达,新增女子职业学堂,教授织造、制药、算账等实用技艺。首批毕业的二十名女学生中,有三人自愿前往偏远驿站担任医助,一人成为首位胡汉混血的村塾先生,还有一位名叫阿依努尔的少女,写出《沙漠植物图谱》,被冯智誉为“塞外李时珍”。
最令人欣慰的是,阿史那云诞下一子,取名“承平”,寓意承接太平。满月宴上,她抱着婴儿走向赵立宽,郑重道:“此子将来若能如您一般心怀苍生,不负这片土地,便是我龟兹之福。”